दुनिया में हर जगह महिलाएं पुरुषों की तुलना में अधिक समय तक रहती हैं – लेकिन हमेशा ऐसा नहीं होता था. अमीर देशों के उपलब्ध आंकड़ों से पता चलता है कि महिलाएं 19 वीं शताब्दी में पुरुषों की तुलना में अधिक समय तक जीवित नहीं रहीं . आज महिलाएं पुरुषों की तुलना में बहुत अधिक समय तक क्यों रहती हैं, और समय के साथ यह लाभ क्यों बढ़ गया है?
सबूत सीमित है और हमारे पास केवल आंशिक उत्तर हैं. हम जानते हैं कि जैविक, व्यवहारिक और पर्यावरणीय कारक सभी इस तथ्य में योगदान करते हैं कि महिलाएं पुरुषों की तुलना में अधिक समय तक जीवित रहती हैं; लेकिन हम नहीं जानते कि इन कारकों में से प्रत्येक के सापेक्ष योगदान कितना मजबूत है.
महिलाओं की तुलना में जल्द ही मरने वाले पुरुषों को जैविक रूप से समझ में आता है: क्योंकि प्रत्येक 100 महिलाओं के लिए 105 पुरुष पैदा होते हैं, यह विश्वास दिलाता है कि प्रजनन उम्र में पुरुषों और महिलाओं की समान संख्या है. लेकिन भले ही महिलाओं ने 20 वीं शताब्दी के अंतिम दशक में लगभग हर मानव समाज में एक लंबी जीवन प्रत्याशा दिखाई, लाभ का आकार बहुत भिन्न हुआ.
उदाहरण के लिए, अमेरिका में पुरुष जीवन प्रत्याशा पुरुषों के लिए 73.4 वर्ष और महिलाओं के लिए 80.1 वर्ष, 6.7 वर्ष का अंतर था, जबकि फ्रांस में यह 7.8 वर्ष और ब्रिटेन में 5.3 वर्ष था. कुछ देशों में विसंगति बहुत अधिक थी, रूस में अंतर 12 वर्षों से अधिक तक पहुंच गया था, लेकिन दूसरों में, जैसे कि भारत (0.6 वर्ष) या बांग्लादेश (0.1 वर्ष), यह बहुत कम था.
